荔枝道由专供杨贵妃所啖荔枝而修得名。唐朝天宝年间，一笑生百媚的杨贵妃喜啖荔枝，但荔枝产自南方，采摘三日后即色香味尽失，故须特置急驿自南方驰贡。
当时往京师长安驿送荔枝的地方，据说有两个，一是岭南，一是涪州（治今涪陵）。而岭南距长安约2000公里或更远，以急驿飞驰的速度，每日约行250公里，则岭南荔枝送到长安时已不能保持新鲜了，涪州距长安不过1000公里，三日飞驿或可送至；且根据有关史料的记载，当时涪州所产荔枝的口味优于岭南，所以天宝年间御贡荔枝的主要产地当为涪州。据文献记载和田野考察可知，荔枝道的具体路线，当由涪州之乐温县（今涪陵西北）循溶溪水（今龙溪河）河谷北上，经垫江县（今垫江县）、梁山县（今梁平县），到达通州东境的新宁县（今开江县东）、东乡县（今宣汉县北），再经宣汉县（今宣汉县北）北行，越巴山山脉至西乡县（今西乡县），经子午道到达长安。
