据张宏杰介绍，曾国藩出身于非常普通的农民家庭，通过科举入仕。第一个职务是翰林院检讨——从七品官员。“他是不是一下变富了呢？没有！他当了十几年的京官，可以看到一个字，就是穷”。
曾国藩上任前，他去两舅舅家告别，舅舅送他十几里路不忍告别，末了跟他说，外甥，你要是将来外放到哪个地方当县令或者知府，一定通知我，我去给你当几天伙夫，吃几天饱饭，我这辈子就没有吃过饱饭。做了5年的官后，他的这个舅舅死了，但一文钱的光也没有沾上。因为那时曾国藩自己也没有钱。
张宏杰分析，曾国藩当京官期间，为什么穷？一方面，清代官员工资低。中国有两个朝代官员工资最低，一个是明代，一个是清代。曾国藩一年的收入，工资加津贴，国家发给他所有的钱一年是125两白银，相当于今天的25000块钱。那个时候家里没有双职工，曾国藩要用这些钱养活一家人。另一方面，当官的花钱的地方却很多。首先租房，不像今天这样可以合租，按当时的体统，官员是不能和老百姓混居，只能租独门独院。曾国藩租了一个四合院，一年的租金是160两白银。另一项最大的支出是买衣服，到北京头一年他花了500两白银买衣服。清代体制规定，当官的要穿官服，需要自己花钱去买。有一些官员买不起就租官服。还有一项大的开销是应酬，随份子。张宏杰统计了一下，曾国藩刚到北京第二年，随礼花了70多两白银，请客吃饭花了40多两白银。衣食住行，出行租马车坐，也要花几十两白银。正常年份，曾国藩一年要花600两白银，才能满足他的生活需要。
