当地时间7月11日，现年71岁的英国维珍银河公司创始人理查德·布兰森，搭乘自家太空船上太空一游后，平安返回地球。这位亿万富翁形容这次飞行是“毕生难忘的经历”。观察人士认为，布兰森此行将加剧太空商业旅行领域的竞争。
体验4分钟失重 71岁布兰森“闪游”太空
美东时间7月11日10时30分许，维珍银河白骑士2号飞机，载着可重复使用的商业载人飞船太空船2号，从美国新墨西哥州的美国航天港升空。
这艘霍金于2016年命名的太空船上，搭载了理查德·布兰森、维珍银河首席宇航员教练贝丝·摩西等四名乘客。这也是太空船2号首次满员飞行。
按照计划，白骑士2号飞机从15000米高度释放太空船2号，随即启动火箭发动机，飞升到距地面约86公里的高空，最后着陆美国航天港，整个过程历时约90分钟。
布兰森此次“飞天”的高度，超过美国宇航局(NASA)等机构认定的地球与太空交界的80公里。体验了持续约四分钟的失重，享受了短暂的太空风光之后，布兰森随太空船二号落回地球大气层，在新墨西哥州航天港的跑道上滑翔着陆。
布兰森（右三）与同行的5人合影
先于贝索斯抢飞 冒险狂人曾75次历生死劫
此前，蓝色起源创始人贝索斯宣布将于7月20日搭乘自家飞船漫游太空，结果被布兰森抢了先。而论起放大招、抢风头的本事，一向有“狂人”之名的布兰森堪称数一数二。
布兰森对于高风险活动兴趣浓厚，平生有过75次死里逃生的非凡经历。在他的自传《找到原初之地》的附录中，他曾列出了这75次冒险：1972年经历海难，他与第一任妻子成为唯二的幸存者；1976年意外启动飞机，成功迫降，布兰森本人幸存，但私人教练却不幸遇难；1980年绊了一跤，差点掉进私人岛屿遍布岩石的深谷中；1985年横渡大西洋，乘坐的热气球坠海；2007年为了宣传公司新航线搞了个跳楼表演，多处受伤……
对于此次“抢飞”，布兰森此前多次表示，他希望抢在竞争对手前面“赢得比赛”，成为首个亲自前往太空的太空旅行公司老板。
受对手暗贬：没到“卡门线” 不算上太空
按照美国标准，刚刚从80公里以上高空返回的布兰森，算得上是一名新晋宇航员了。不过，国际航空联合会认可的地球大气层与外太空边界线，是海拔100公里高度的所谓“卡门线”。而维珍银河“太空船二号”86公里的飞行高度，离卡门线显然还差了一截。
就在几天前，贝索斯的公司发布一张图表，晒出了蓝色起源飞船的飞行高度——超过100公里。据悉，与维珍银河的火箭动力飞机水平起飞、水平降落不同，蓝色起源研制的亚轨道载人飞行器“新谢泼德”，更像是一枚传统火箭，竖立在发射架上垂直点火起飞，将顶端的载人舱推上高空，而后与载人舱分离，以反推方式垂直落回着陆场。分离后的载人舱则在惯性下继续抛升，最高将超过100公里海拔高度，之后自由落体，掉回地球大气层。舱内乘客可体验数分钟的太空失重，并透过巨大舷窗欣赏风光。
蓝色起源官方曾发布一条推文，称“我们的宇航员名字旁不会被打上星号”，暗示维珍银河的飞船没有真正抵达太空。
布兰森社交媒体截图
太空下午茶VS经典“超速度”：“太空大战”之三雄争霸
这是维珍银河拿到全球首张“私人太空飞行商业牌照”后的第一次飞行，也意味着商业太空旅游新时代的加速到来。在太空旅行受到全球富人追捧的当下，贝索斯的蓝色起源、布兰森的维珍银河，加上马斯克的Space X，形成了“三雄争霸”的局面。
不过，与Space X费用高达几千万美元的太空旅行不同，蓝色起源与维珍银河瞄准的是价格相对较低的亚轨道飞行。这也是布兰森将贝索斯而非马斯克当作对手的原因。此次飞行之前，布兰森还晒出一张与马斯克的合影，称“与朋友开始新的一天感觉很棒”。
由于高空释放飞船的独特方式，维珍银河此前曾宣称，乘坐他们的飞船，乘客无需进行专业培训，甚至可以在太空来点下午茶。布兰森曾多次以此作为卖点，说：“我小时候就梦想着，宇宙飞船就该是这样的，这就是人们飞向太空的方式。”
相比之下，蓝色起源提供的是一种更经典的火箭“超速度”体验，垂直发射加速度超过3马赫，即地球引力的三倍。一旦到达适当的高度，太空舱就会与助推器分离，然后在卡门线停留4分钟。
据悉，维珍银河计划在2022年初正式开始商业太空旅行业务，目前已将600张“船票”卖给60个不同国家的顾客，售价从20万至25万美元不等。布兰森的最终目标是每年开展400次太空旅行。（综合中新网、《环球时报》、澎湃新闻报道）
