2011年6月10日，国务院公布了第三批191项国家级非物质文化遗产保护名录，湖北省恩施土家族苗族自治州利川市申报的《利川灯歌》（《龙船调》），赫然荣列传统音乐分类。这不仅是利川文化史上的一件大事，而且也是恩施州、湖北省文化史上的一件大事。
利川灯歌《龙船调》婉转悠扬的歌声中，既有对巴地楚臣屈原的祭祀，也有对岁足年丰、安定祥和的祝贺和祈祷。巴山楚水、旱地划船、载歌载舞，处处不是舞台，处处又都是舞台；舞的是龙舟竞渡，唱的却是园里种瓜，演的是彩龙飞舞，唱的却是上山砍柴，内容和形式看似相悖，然而观众和演员却在参与当中达到了完美的统一。这正是利川灯歌《龙船调》独特的艺术形态。
旅游资源丰富的利川市，被称为湖北省的“天然富硒氧吧”，更因为有“五个一”而名扬全国：“一棵树”——利川市谋道镇“古生物活化石”孑遗植物“水杉王”的发现，推翻了生物学术界“水杉在世界已经绝迹了”的定论；“一个寨”——全国重点文物保护单位“鱼木寨”铁壁三层，螺峰四面，被誉名“天下第一土家族山寨”；“一口井”——全国重点文物保护单位“大水井古建筑群”，被誉为是长江边“一首建筑文化的凝固史诗”；“一个洞”——亚洲最大的溶洞“腾龙洞”神秘幽深，令世人震撼；“一首歌”——悠悠《龙船调》，烈烈民族魂。传唱世界的《龙船调》，更是先民留给后世之人的一笔无形又宝贵的精神财富，它通过一代代普通百姓口耳相传，始终青翠茂盛地生长在群众之中，并早已潜移默化不知不觉地融入其血脉之中；无论是上山砍柴、下河捕鱼等生产劳动还是婚丧嫁娶、日出而作日落而息的日常生活之中，随处而歌，随时而歌。在利川，山也是歌，水也是歌，情也是歌，爱也是歌，月也是歌，花也是歌，土家族女儿出嫁要唱《哭嫁歌》，生了孩子要打《喜花鼓》过祝米宴，亲人去世要唱要跳《撒叶嗬》。聪颖智慧的利川民间艺人们，各个都是行吟诗人，他们望风说柳，把所思所想所见所为，都通过随性的歌唱抒发出来。
利川当地百姓俗语说“三十晚上的火，十五晚上的灯”。每年农历正月十五，利川大街小巷人头攒动，百姓们都走上街头看社火花灯，因此，《利川灯歌》与春节习俗密切相关。清代至20世纪初，利川花灯的规模很大，是节间一项传统文娱活动，每年农历正月十五的灯会上，《龙船调》是必不可少的保留节目。
利川百姓不但人人爱唱《龙船调》，而且每个人都是手工扎制彩龙船的高手。彩龙船一般用竹篾扎成，糊上纸壳、皮纸，然后上矾彩绘，船底绘浪花，船头绘龙头，船身绘鳞甲，故名“彩龙船”。划彩龙船时，一人扮幺妹，花枝招展，低眉弄姿，站在船心；一人扮书生，蓝衫纶巾，手执折扇，潇洒地站在船头；二人扮丫鬟，燕尾椎髻，手舞花巾，殷勤侍立船侧；一人扮艄公，麻衣驼背，手执桡片，滑稽地追随船尾。伴奏乐器以鼓、钹、锣、镲、二锣和马锣为主，早期还有唢呐和竹笛。其形制规格与利川耍锣鼓相同，主要锣鼓“引子”曲牌有“楼梯换”“鬼跳蛋”“荡龙”和“龙摆尾”等。锣鼓唢呐伴奏乐队一般由6人组成，既伴奏又伴唱，随着打击乐的阵阵响起，演员们或随龙船飞旋起舞，或踏歌翩跹进退，群众喝彩者有之，合唱者有之，鞭炮声，鼓乐声，此起彼伏，情景十分热闹。
《龙船调》的原型《种瓜调》，就是以歌唱农事种瓜为内容，分为正歌和副歌两部分。正歌是生产之歌，副歌是生活之歌，融合了土家人勤劳朴实、坚强不屈的民族性格。1956年2月，利川县文化馆干部周叙卿、黄业威在柏杨坝镇收集到民歌《种瓜调》进行记录整理后，曲调、衬词和副歌不变，但主体歌词由原来的10段改成了2段，以《龙船调》命名，歌曲描绘了一个活泼靓丽的妹娃需要渡河去探亲，请艄公摆渡过河的故事。1957年3月，利川汪营镇农民歌手王国盛、张顺堂在北京举行的第二届全国民间音乐舞蹈比赛大会上演唱了《龙船调》，获得一致好评。1962年5月，《龙船调》收入《湖北省民歌集》，中央人民广播电台灌制成唱片全国发行。
载歌载舞是《龙船调》的一大特色。演唱方式为一领众和，一般多为书生领唱（也有幺妹领唱的），众人合唱。曲调传统固定，歌词多为本地传统优秀民歌或小调结合玩灯特点编创而成，除“开歌”“送歌”所唱为祝福、送财和道谢外，其主要内容为唱本地风俗、农事及男女情爱。唱词既有传统唱段，也可即兴创作。一句一段，或两句一段者多。打一遍锣鼓就唱，打一遍锣鼓就收，既便于表演，又便于转场。每段除了一句主词外，其余全段都是衬词丰富的垛词垛句，它们有的对主词烘云托月，推波助澜；有的和主词血脉相通，水乳交融。特别是一些便于观众参与、别具挑逗的衬词衬句，一问众答或互问互答，把演员和观众的心灵融为一体，能把演出一次次地推向高潮。利川灯歌《龙船调》无论是彩扎、演出和歌唱的传承都属群众自发性行动和耳闻目染的自觉参与，世代流传。
利川土家族系列灯歌是优秀民歌《龙船调》的母体，优秀民歌《龙船调》是利川灯歌的代表之一。1988年12月出版的《中国民间歌曲集成·湖北卷》（下卷）第841页收录了由周叙卿（1934-1982）、黄业威收集记录、王鸿儒演唱的《龙船调》原型《种瓜调》，原词共十段：
（正歌）
正月是新年（咿哟喂），瓜子才进园（哟喂）。/二月起春风（咿哟喂），瓜子才定根（哟喂）。/三月是清明（咿哟喂），瓜苗成了林（哟喂）。/四月是立夏（咿哟喂），瓜儿上了架（哟喂）。/五月是端阳（咿哟喂），瓜儿把新尝（哟喂）。/六月三伏热（咿哟喂），瓜儿正吃得（哟喂）。/七月秋风凉（咿哟喂），瓜儿皮色黄（哟喂）。/八月中秋节（咿哟喂），要把瓜儿摘（哟喂）。/九月是重阳（咿哟喂），瓜儿已下场（哟喂）。/十月瓜完了（咿哟喂），瓜种要留到（哟喂）。
（副歌）
金哪银儿梭/银哪银儿梭/阳雀叫啊八哥鹦那哥/八哥鹦那哥/妹儿哪要过河啊/哪个来推我嘛/我就来推你嘛/艄翁你把舵扳啰/妹娃儿你坐稳船哪/喂呀咗/喂呀咗/将妹娃儿推过河哟嗬喂。
《龙船调》由灯歌·花灯·种瓜调演变而来。从其歌词看，描绘的是一年12个月种瓜的内容，从正月瓜籽进园下种，一直唱到瓜熟蒂落，所以当地百姓也称《种瓜调》为《瓜子仁调》。后来因为总是在划“彩龙船”时演唱，人们就干脆叫它《龙船调》了。其中副歌部分的“八哥鹦那哥”为双关语，即指能言会语的八哥、鹦鹉，也暗指恩哥（情郎哥）。1979年，《龙船调》收入《中国民歌集》。湖北省歌剧舞剧院著名歌唱家刘家宜曾以《龙船调》为名，于1980年由中国唱片社出版发行过33转塑料唱片，其中还收录了《筛子关门眼睛多》《黄四姐》等诸多恩施州利川、建始等地的土家族民歌。
《龙船调》表达的主题是什么呢？
“劳动说”，《龙船调》原为《种瓜调》，以歌唱种瓜为内容，从“正月是新年，瓜籽才进园”唱起，一直唱到“十月瓜完了，瓜种要留到”。
“爱情说”，《龙船调》由《种瓜》收集整理而来，内容借用传统民歌中“十探”和唱习俗的手法依原韵变成了“正月是新年，妹娃去拜年；三月是清明，妹娃去踏青”。
“生育说”《利川灯歌》在保留瓜的隐喻的前提下，从正月至十月，叙述瓜的种植、生长、收获过程。十月种“瓜”，又正好暗示了“十月怀胎”的辛苦。
笔者认为，以上三种说法都对，但都不全面，不深刻，没有对《龙船调》的主题进行概括和提炼，不能反映《龙船调》主题的本质特征。《龙船调》的主题应该是“和谐说”。
《龙船调》的意境里，构成了多层次的阳和阴的意象，如天和地、太阳和月亮、山和水、艄公和妹娃等。由此可见，《龙船调》的主题表面是歌颂爱情、劳动和母爱，而实质上则是反映“阴阳和谐”“天人合一”的大主题。
“金哪银儿梭，银哪银儿梭，阳雀叫啊，抱着恩纳哥，抱着恩纳哥”，“金锁”“银锁”和“阳雀”有什么关联呢？本人认为，“金”指“太阳”，“银”指“月亮”，而“阳雀”是土家族人的吉祥鸟，其声清脆宏亮，昼夜不止。这足以说明，“阳雀”叫，是在呼唤太阳，呼唤月亮，呼唤青山绿水，呼唤美好而和谐的生活。
利川市文联主席 赵龙
