八段锦是我国具有悠久历史的一种健身体操。早在宋朝，就有着关于八段锦的记载。由于这项功法由八种不同的动作构成，故称为“八段”；又因此功可健身益寿，祛病除疾，在人们心中把它比做精美的锦缎，又称之为“锦”。
武当养身八段锦来源于道家，原是武当内家养身术的一种，属于导引功法。因为道人们在修行的同时，讲究养身、调形、调气，身心兼顾，性命双修，所以养身是武当养身八段锦的主要价值。
被简化后的武当养身八段锦共分八势，分别为观星摘月、黑虎巡山、榔林迎风、一柱擎天、仙鹤展翅、恨地无门、神鸦啄食、抱球归田。这八势分别包含头部、肩部、胸部、腹部、四肢等各部位的运动，通过这些系统的运动，使练习者的全身得到不同程度的锻炼。由于武当养身八段锦属于气功导引功法，因此它每一招式的设计都注重调气，动作平缓，无论年龄老少、身体强弱，均可练习。除了外在的形体锻炼，武当养身八段锦还通过调气、调神，活跃人体神经，疏通筋络，从而降低练习者的心火，对内部脏腑起到保健与治疗作用。如果长期练习，应用得当，能有效防治多种疾病。
为了达到较好的养身效果，武当养身八段锦在动作设计上不讲究花式，而更加注重简单和适用。虽然它的招式看似有不少重复的机械性动作，但是每一式都蕴含有道家养身的原理。与太极拳的原理相似的是，武当养身八段锦同样要遵循道家养身八个字的原理，即“中、正、平、圆、轻、灵、柔、和”，练习者将这八个字真正融会贯穿到每一个招式里面，导引就能达到最好的效果。
武当养身八段锦因源于武当，因此更具有很多道家的养身原理和一些武当的元素。黑虎巡山、榔林迎风、一柱擎天、神鸦啄食等主要招式，有的动作设计源于武当山真武修行的神话传说，有的则以武当山的地名和风景来命名。
武当养身八段锦虽然简单易学，但练习起来也要循序渐进，讲究质量，对于新练习的人来说，过分的追求练习的数量，往往起不到最佳的练习效果。
